Carol Wainio est née en 1955 à Sarnia, en Ontario. Fille d’immigrants finlandais, elle grandit à Waterloo dans la même province. Depuis 1980, elle a vécu et travaillé à Montréal, à Ottawa et ailleurs en périphérie. Influencée par son père, elle manifesta à un très jeune âge de l’intérêt pour les arts visuels et poursuivit ses études au Nova Scotia College of Art and Design à Halifax (1976), puis à l’Université de Toronto (1978-1979), avant d’obtenir une maîtrise en beaux-arts de l’Université Concordia à Montréal en 1985. Elle y a été élève de Guido Molinari. Sa formation en arts et ses études de l’histoire des idées ont influencé sa pratique de la peinture. Celle-ci s’inspire en effet de ses intérêts pour l’histoire, la narration et la culture visuelle en général. Ces éléments se retrouvent dans son approche discursive et instinctive, où s’entrecroisent et se superposent des représentations du passé et du présent, du grand art et de formes d’expression vernaculaires. Ses œuvres sont reconnues comme étant denses sur le plan visuel, chargées du point de vue conceptuel et caractérisées par une volonté d’utiliser la peinture en tant que moyen de prendre en compte tant les problèmes de la représentation elle-même que ceux du monde réel.

Les œuvres de Wainio ont été exposées au Musée des beaux-arts du Canada, au Musée des beaux-arts de Montréal, au Musée d’art contemporain de Montréal, au Musée des beaux-arts de l’Ontario, ainsi qu’à plusieurs autres musées et galeries d’art publiques à travers le Canada. Ses peintures font partie d’importantes collections muséales au Canada, de collections d’entreprise et de collections privées. Wainio a reçu de nombreuses bourses et distinctions honorifiques, dont le prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques (2014). Actuellement, elle est représentée par la galerie Paul Petro Contemporary Art à Toronto et par la TrépanierBaer Gallery à Calgary.